Substance blanche

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Anatomie de base et fonctions du cerveau.

Le terme substance blanche désigne les régions du système nerveux central contenant des faisceaux d'axones myélinisés ainsi que des cellules de soutien, notamment des astrocytes et des cellules microgliales. On y retrouve également des vaisseaux sanguins et très peu de corps cellulaires neuronaux. La présence de gaines de myéline riches en lipides entourant les axones myélinisés confère à ces zones leur aspect blanchâtre unique. 

La substance blanche est l'une des deux zones distinctes de tissu dans l'encéphale et la moelle spinale, l'autre zone étant la substance grise, qui contient des corps cellulaires neuronaux, des dendrites, des télodendrites et des axones non myélinisés.

Dans l'anatomie du cerveau humain, la substance blanche est située sous la substance grise du cortex et relie les différentes zones de substance grise du cerveau entre elles. Elle contient trois grands groupes d'axones : les fibres associatives, les fibres commissurales et les fibres de projection. Les fibres associatives sont confinées à chaque hémisphère. Les fibres commissurales, quant à elles, relient des zones correspondantes entre les deux hémisphères. Enfin, les fibres de projection relient le cortex cérébral de chaque hémisphère aux noyaux des régions subcorticales, telles que les noyaux gris centraux, le tronc cérébral et la moelle spinale.

La substance blanche du cervelet est appelée arbre de vie (du latin « arbor vitae »), en raison de sa distribution en arborescence. Elle est composée de fibres afférentes et efférentes qui relient le cortex cérébelleux.

La substance blanche de la moelle spinale est située à l'extérieur et entoure la substance grise centrale. Elle est composée de nombreux prolongements de cellules nerveuses qui forment de larges faisceaux ascendants et descendants (voies). La substance blanche spinale est généralement organisée en trois grandes masses appariées : les cordons dorsaux, latéraux, et ventraux. Chaque cordon contient un certain nombre de voies spécifiques, qui transportent des signaux afférents (sensoriels) et efférents (moteurs) vers différents niveaux de la moelle spinale et relaient les informations vers et depuis l’encéphale.

La fonction principale de la substance blanche est d’assurer la communication entre les différentes régions du cerveau ainsi qu’entre le cerveau et la moelle spinale.

Les pathologies de la substance blanche comprennent une large gamme de troubles affectant l'intégrité des axones myélinisés et de leurs structures de soutien. Ces affections peuvent être acquises, comme la sclérose en plaques, qui implique une démyélinisation immunitaire, ou des modifications vasculaires observées dans les maladies des petits vaisseaux, entraînant des lésions de la substance blanche. La substance blanche peut également être endommagée par des infections, un traumatisme crânien, des troubles métaboliques ou des processus dégénératifs. De telles altérations perturbent souvent la communication entre les différentes régions cérébrales, contribuant à un déclin cognitif, à des troubles moteurs et à des symptômes neuropsychiatriques.