Dolor y sensaciones térmicas

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La detección de estímulos potencialmente nocivos y cambios en la temperatura ambiental es fundamental para nuestra supervivencia. En esta unidad de estudio, aprenderemos acerca de los receptores y las vías neuronales que utiliza nuestro sistema nervioso para detectar y procesar estímulos nocivos y térmicos.

Cuando experimentamos estímulos potencialmente nocivos o dañinos, sentimos dolor. Estos estímulos activan neuronas especializadas denominadas nociceptores. La activación de los nociceptores localizados en los tejidos de la superficie del cuerpo resulta en dolor somático, mientras que el dolor visceral se refiere a las sensaciones percibidas cuando los nociceptores activos se localizan en los órganos internos. Las sensaciones de dolor también pueden ser percibidas en una ubicación diferente a donde se encuentran los nociceptores activos, lo que se conoce como dolor referido.

Hay dos vías principales que transmiten información nociceptiva al encéfalo:

• El fascículo neoespinotalámico, que transporta sensaciones de dolor rápidas y localizadas a través de fibras Aδ mielinizadas hacia la corteza somatosensitiva en el lóbulo parietal.
• El fascículo paleoespinotalámico, que transmite sensaciones de dolor lentas y generalizadas a través de fibras C no mielinizadas hacia diversas estructuras subcorticales.

Nuestro sistema nervioso central también presenta mecanismos para evitar estímulos nocivos y reducir la intensidad del dolor percibido:

• La activación de los nociceptores resulta en un reflejo de retirada, que es un reflejo espinal que produce una respuesta motora para ‘alejarse’ del estímulo nocivo y limitar el posible daño tisular.
• La teoría de la compuerta es un mecanismo en el que la activación de aferentes rápidos y no dolorosos limita la cantidad de información transmitida por los nociceptores en la misma región corporal.
• La modulación descendente del dolor ocurre cuando la sustancia gris periacueductal se activa, lo que envía señales a la médula espinal para suprimir las señales nociceptivas entrantes.

El encéfalo integra la información nociceptiva con memorias y emociones para crear percepciones subjetivas del dolor y respuestas apropiadas. Algunas de las vías nociceptivas que se describen en esta unidad de estudio también son importantes para el desarrollo del dolor crónico.

Los receptores térmicos de calor y de frío se activan por temperaturas más altas o bajas que nuestra temperatura corporal. Cuando las temperaturas se vuelven extremas, la activación de los receptores de dolor por calor y de dolor por frío le advierten a nuestro encéfalo de un peligro potencial. Al igual que la información nociceptiva, la información térmica asciende hacia el encéfalo a través del tracto espinotalámico lateral, alcanzando la corteza somatosensitiva y estructuras subcorticales.

Mira el siguiente vídeo para aprender más sobre los receptores del dolor y las sensaciones térmicas.

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